Texas-Fahrer, die über Probleme bei der Bezahlung der Mautstraßen verärgert waren, erhielten von den Gesetzgebern des Bundesstaates kaum Erleichterung

Robert Witchel vermeidet jedes Mal sorgfältig Mautstraßen, wenn er von seinem Zuhause im Nordwesten von Travis County zur Veteran Affairs-Klinik im Südosten von Austin fährt.

Sein Weg dauert eine halbe Stunde länger – manchmal sogar eine Stunde bei Stau –, aber vor etwa fünf Jahren hat er den kostenpflichtigen Straßen abgeschworen, seitdem er rund 600 US-Dollar an unbezahlten Maut- und Verspätungsgebühren angehäuft hat, von denen er sagt, dass er sie nicht schuldet.

Obwohl er über einen vom texanischen Verkehrsministerium ausgestellten elektronischen TxTag-Aufkleber für automatische Mautzahlungen verfügte, wurde ihm mehr als ein Jahr lang nicht mitgeteilt, dass sein Konto nicht belastet wurde. Erst nach mehreren Anrufen beim Kundendienst stellte sich heraus, dass seine Zahlungsmethode veraltet war. Am Ende zahlte er 120 Dollar, um die Schulden zu begleichen, und beschloss, das Mautstraßensystem von Texas für immer zu verlassen.

„Es ist ein Betrug“, sagte Witchel, ein Veteran der US-Küstenwache.

Seit Jahren beschweren sich texanische Autofahrer wie Witchel über Probleme bei der Mautzahlung wie doppelte Abrechnung, abgelehnte automatische Zahlungen, fehlerhafte Gebühren und Rechnungen mit Hunderten von Dollar an verspäteten Gebühren und Bußgeldern. Die Mautbehörden haben Probleme erkannt und einige davon gelöst, andere bestehen jedoch weiterhin.

Die Gesetzgeber haben gezögert, in das Mautstraßensystem des Staates einzugreifen, ein Mischmasch aus Behörden und Auftragnehmern, das mehr als 2 Milliarden US-Dollar pro Jahr einbringt und die Mobilität in den größten Ballungsräumen von Texas verbessert hat, Fahrer jedoch oft dazu zwingt, für die Fahrt von einem Punkt zum anderen zu zahlen eine andere – und mit der Frustration einer unerwarteten Rechnung klarkommen.

Während der diesjährigen regulären Legislaturperiode haben die Gesetzgeber mindestens neun mautbezogene Gesetzentwürfe eingereicht, darunter Vorschläge, die darauf abzielten, Bußgelder und Gebühren zu begrenzen, Ordnungswidrigkeitsgebühren für säumige Nutzer abzuschaffen und die Nutzung mautpflichtiger Straßen nach der Rückzahlung der für den Bau ausgegebenen Anleihen freizugeben. Nur einer dieser Gesetzesentwürfe, House Bill 2170, wurde zum Gesetz. Es verlangt, dass Mautstellen die Benutzer mit elektronischen Tags benachrichtigen, wenn eine automatische Zahlung abgelehnt wird. Das Gesetz tritt am 1. September in Kraft.

Das texanische Verkehrsministerium und die North Texas Tollway Authority sagten, sie hätten zu den gescheiterten Mautgesetzen, die während der Sitzung besprochen wurden, keine offizielle Stellungnahme abgegeben.

Aktivistengruppen, die eine Reform der mautpflichtigen Straßen des Staates anstreben, sagen, dass das neue Gesetz eine Verbesserung darstellen wird, äußerten jedoch ihre Frustration darüber, dass es keine landesweite Obergrenze für die Höhe der Gebühren und Bußgelder gibt. Die Mautbetreiber geben ihrerseits an, dass sie für Probleme mit der Benutzererfahrung empfänglich sind, haben sich jedoch in der Vergangenheit dafür ausgesprochen, härtere Strafen beizubehalten, um Nichtzahlungen zu verhindern. Verkehrsexperten sagen, dass regionale Behörden sich auch weigern, die Art und Weise zu ändern, wie sie mautpflichtige Straßen betreiben, weil sie eine verlässliche wirtschaftliche Ressource sind, die zur Finanzierung anderer Mobilitätsverbesserungen beiträgt.

Gebühren, Bußgelder und die texanische Gesetzgebung

Texas verfügt über ein fragmentiertes Mautsystem. TxDOT betreibt 13 der 42 mautpflichtigen Straßen im Bundesstaat, ohne Grenzübergänge und Brücken oder Fahrspuren für Fahrzeuge mit hoher Belegung. Der Rest wird von Kreis- oder Regionalmautbehörden verwaltet, bei denen es sich um unabhängige Regierungsbehörden handelt, die für den Bau, Betrieb und die Instandhaltung bestimmter Straßen in ihrem Zuständigkeitsbereich verantwortlich sind. Sie können Anleihen für den Bau von Straßen ausgeben und die Kosten durch Mautgebühren decken, oder sie können mit einem privaten Unternehmen zusammenarbeiten, das einen Teil oder die gesamten Baukosten übernimmt und im Gegenzug einen Gewinn aus künftigen Mautgebühren erwirtschaftet.

Die größten Mautstellen im Bundesstaat sind TxDOT, NTTA im Raum Dallas-Fort Worth, die Harris County Toll Road Authority im Großraum Houston und die Central Texas Regional Mobility Authority im Großraum Austin. Einige von ihnen, wie TxDOT, NTTA und HCTRA, stellen ihre eigenen elektronischen Tags aus. Die meisten dieser Tags können auf jeder mautpflichtigen Straße im Bundesstaat verwendet werden.

Wenn ein Auto mit einem elektronischen Tag eine Mautstelle passiert, wird das Konto des Benutzers automatisch belastet. Bei Ablehnung der Zahlung sendet der Mautbetreiber eine Rechnung per Post. Viele Fahrer haben sich jedoch darüber beschwert, dass sie ihre Rechnung nicht rechtzeitig erhalten haben oder dass sie aufgrund eines Problems mit ihren automatischen Zahlungen nicht wussten, dass sie Geld schulden. Und wenn sie nicht pünktlich zahlen, fallen Verzugszinsen an, die zu Rechnungen in Höhe von Hunderten von Dollar führen können.

HB 2170, das einzige mautbezogene Gesetz, das in diesem Jahr verabschiedet wurde, verpflichtet jede Mautstelle im Bundesstaat, die Benutzer unverzüglich per Post, E-Mail oder SMS zu benachrichtigen, wenn eine Zahlung abgelehnt wird. Außerdem werden Mautunternehmen dazu verpflichtet, die Rechnung per Post zu versenden und auf dem Umschlag deutlich zu vermerken, dass sie eine Rechnung enthält, die bezahlt werden muss.

„Die Öffentlichkeit wird nicht ausreichend darüber informiert, dass diese versteckten Gebühren in diese Gesetzentwürfe einfließen“, sagte der Abgeordnete Bobby Guerra, D-Mission, der den Gesetzentwurf verfasst hat. „Sie wissen nur, dass sie ihren Tribut fordern, und plötzlich bekommen sie all diese verrückten Rechnungen, und das ist eine Unverschämtheit.“

Guerra sagte, das Gesetz habe parteiübergreifende Unterstützung erhalten, weil es von den in diesem Jahr eingereichten Mautvorschlägen der am wenigsten umstrittene sei. Andere Vorschläge fanden keine ausreichende Unterstützung, weil sie das Mautgeschäftsmodell des Staates direkter berührten, sagte er.

Einer der gescheiterten Gesetzesentwürfe war der Senatsentwurf 316, der von Senator Bob Hall, R-Edgewood, verfasst und von Texans Uniting for Reform and Freedom unterstützt wurde, einer Gruppe, die das Mautsystem des Staates kritisiert.

Der Gesetzentwurf hätte die Verzugszinsen auf 6 US-Dollar pro Rechnung und 48 US-Dollar über einen Zeitraum von 12 Monaten begrenzt. Der Gesetzgeber hat 2017 ein ähnliches Gesetz verabschiedet, das die Verspätungsgebühren auf den gleichen Betrag begrenzt, jedoch nur die von TxDOT verwalteten Mautgebühren betraf. Dies führte zu unterschiedlichen Gebührenkriterien zwischen den Mautstellen, wodurch Autofahrer bei Fahrten innerhalb derselben Stadt teilweise unterschiedlichen Regeln unterworfen waren.

Im Raum Austin gibt es beispielsweise fünf Mautstraßen, die von TxDOT und sechs von CTRMA verwaltet werden. Seit 2017 erhebt TxDOT eine Verzugsgebühr von 4 US-Dollar pro Rechnung, was unter der gesetzlichen Obergrenze liegt. Im Gegensatz dazu erhebt die CTRMA eine Verzugsgebühr von 15 US-Dollar pro Rechnung. Laut der CTRMA-Website kann einem Fahrer nach 120 Tagen Nichtbezahlung eine Rechnung in Höhe von bis zu 550 US-Dollar an Gebühren und Bußgeldern zuzüglich der unbezahlten Mautgebühren drohen.

Nach der Verabschiedung des Gesetzes von 2017 gab der inzwischen suspendierte Generalstaatsanwalt Ken Paxton eine unverbindliche Stellungnahme ab, in der er sagte, dass die Obergrenze für alle Mautstellen gelten sollte, einige wie CTRMA und NTTA haben sie jedoch nicht übernommen. Als das Gesetz 2018 in Kraft trat, sagte der damalige Geschäftsführer von CTRMA, Mike Heiligenstein, gegenüber dem Nachrichtensender KXAN-TV, dass er damit einverstanden sei, dass es eine Art Obergrenze für Verzugszinsen geben sollte, es jedoch vorzog, einen Betrag beizubehalten, der „schmerzhaft genug“ sei, um Anreize für die Menschen zu schaffen Mautgebühren zahlen.

SB 316 hätte außerdem die Strafen für Ordnungswidrigkeiten bei Nichtzahlung abgeschafft, sie auf zivilrechtliche Straftaten reduziert und die Geldstrafen auf maximal 25 US-Dollar pro nicht bezahlter Maut begrenzt. Nach geltendem Recht kann ein Mautnutzer nach 120 Tagen Zahlungsverzug strafrechtlich verfolgt werden. Und Fahrer, die innerhalb eines Zeitraums von 12 Monaten 100 oder mehr unbezahlte Mautgebühren anhäufen, können als gewohnheitsmäßige Verstöße eingestuft werden. Dies könnte dazu führen, dass Autofahrer die Zulassung ihres Fahrzeugs nicht erneuern können, oder dass sie von mautpflichtigen Straßen ausgeschlossen werden. Ein Auto, das auf einer mautpflichtigen Straße fährt, auf der es gesperrt wurde, kann beschlagnahmt werden.

TxDOT sagte in einer Erklärung, dass es seit 2017 keine Klage wegen Vergehens bei den Gerichten eingereicht habe.

Terri Hall, Gründerin und Direktorin von Texans Uniting for Reform and Freedom und keine Beziehung zu Bob Hall, begrüßte die Verabschiedung von HB 2170, machte aber die Mautstellen dafür verantwortlich, SB 316 gestoppt zu haben.

„Die Unternehmen versuchen nicht einmal, auf die Fahrer zuzugehen und ihnen mitzuteilen, dass es ein Problem gibt, weil sie einen finanziellen Anreiz haben, all diese Bußgelder und Gebühren ansteigen zu lassen“, sagte Terri Hall. „Sie können eine Menge Geld mit den Fahrern verdienen, wenn dieses Problem auftritt.“

Der Gesetzentwurf 3843 des Repräsentantenhauses, der das Texas A&M Transportation Institute angewiesen hätte, eine Studie über die Mautstellen des Staates mit Schwerpunkt auf Abrechnungspraktiken, Fehlerquoten und Kundenbeschwerden durchzuführen, scheiterte ebenfalls während der diesjährigen regulären Gesetzgebungssitzung.

Zu den weiteren gescheiterten Gesetzesentwürfen im Zusammenhang mit der Maut gehören ein einjähriges Mautmoratorium, ein Rabattprogramm für Senioren und ein Vorschlag zur Abschaffung der Maut, sobald die Mautunternehmen genug verdient haben, um die Anleihen abzubezahlen, die sie für den Bau dieser Autobahnen ausgegeben haben. Auch ein ähnlicher Gesetzentwurf zur Abschaffung der Maut scheiterte 2021.

„Wir arbeiten hart daran, Fehler zu beheben“

Die Mautunternehmen gaben an, dass sie ihre Dienstleistungen in den letzten Jahren verbessert haben.

Im Fall von NTTA sei der Kundenservice der Schlüssel gewesen, sagte Arturo Ballesteros, der Direktor für Regierungsangelegenheiten des Unternehmens. Ballesteros sagte, NTTA habe die meisten Maßnahmen in HB 2170 bereits vor der Verabschiedung des Gesetzes umgesetzt, müsse jedoch sein SMS-Benachrichtigungssystem weiter verbessern. Eines der am häufigsten an NTTA gemeldeten Probleme waren fehlgeschlagene Zahlungen, wenn die Kredit- oder Debitkarten der Benutzer abgelaufen waren. Das sei gelöst worden, als die Banken begonnen hätten, Karten automatisch zu erneuern, sagte er.

Auch TxTag wurde von Nutzern und Gesetzgebern wegen Abrechnungsproblemen kritisiert. Seit 2013 hat das Unternehmen mehrfach den Softwareanbieter gewechselt und gegen zwei von ihnen Geldstrafen verhängt, weil sie die Vertragsbedingungen nicht eingehalten hatten.

Im Jahr 2020 führte TxTag ein System-Upgrade durch, das zu technischen Problemen und Benutzerbeschwerden führte. Ein Jahr später kündigte TxDOT den Vertrag mit dem Anbieter IBM und zahlte den Fahrern 11,7 Millionen US-Dollar für die mit der Systemaktualisierung verbundenen Mehrkosten zurück.

Laut Randy Machemehl, Professor für Verkehrstechnik an der University of Texas in Austin und ehemaliger Direktor des Center for Transportation Research der Universität, hatte TxTag im Laufe der Jahre Probleme mit der Technologie, konnte diese jedoch lösen, seit es 2021 einen neuen Anbieter bekam.

„Die Technologie wird jedes Jahr besser“, sagte er. „TxDOT arbeitet hart daran, Fehler zu beheben.“

TxDOT sagte, es seien keine weit verbreiteten Probleme bekannt, die derzeit Fahrer betreffen. TxTag benachrichtigt Benutzer, wenn eine Zahlung abgelehnt wird, und benachrichtigt sie 25 Tage vor dem Ablauf einer hinterlegten Kreditkarte per E-Mail, SMS oder Telefon. Die Agentur sagte, dass TxTag diese Art von Benachrichtigungen bereits vor der Verabschiedung von HB 2170 verschickte und weitere Verbesserungen vorgenommen habe, wie die Einstellung weiterer Kundendienstmitarbeiter, die Aktivierung von Web-Chat und die Bereitstellung zusätzlicher Schulungen.

Das Central Texas Turnpike System, das die Mautstraßen von TxDOT in Austin verwaltet, hat laut zwei von dem Unternehmen veröffentlichten Studien ebenfalls Verbesserungen an seinem automatisierten Zahlungssystem vorgenommen. Im Jahr 2018 wurden mehr als 600.000 Zahlungen mit elektronischen Tags abgelehnt; Diese Zahl sank im Jahr 2022 auf fast 90.000, was 0,15 % aller TxTag-Transaktionen in diesem Jahr entspricht.

Dennoch sagte Machemehl, ein selbsternannter Mautbefürworter, dass Mautbetreiber vorsichtig sein sollten, wenn sie Rechnungen für unbezahlte Mautgebühren versenden. Autofahrer reagieren nicht gut darauf, wenn sie aufgrund technischer Fehler eine Rechnung über Hunderte von Dollar erhalten. Bußgelder seien für Fahrer gedacht, die tatsächlich eine Zahlung nicht geleistet hätten, und sollten nicht verhängt werden, wenn das System des Mautbetreibers einen Fehler gemacht habe, sagte er.

„Sie sollten den Menschen Respekt entgegenbringen“, sagte Machemehl.

„Eine eigene Geldmaschine“

Mautgebühren generieren zusätzliche Ressourcen für regionale Verkehrsbehörden, was erklärt, warum sie sich weigern, sie abzuschaffen, sagte Rob Stein, Spezialist für Stadtpolitik und Professor für Politikwissenschaft an der Rice University.

Das derzeitige Mautsystem habe „eine eigene Geldmaschine geschaffen“, sagte Stein. „Wenn Sie mehr Mautstraßen bauen, werden Entwickler und Lebensmittelgeschäfte in diesen Gebieten bauen. Man erhält nicht nur mehr Menschen, die rund um die Maut leben, sondern auch Umsatzsteuereinnahmen und Grundsteuern.“

Laut Finanzberichten hat NTTA im Geschäftsjahr 2022 mehr als 1 Milliarde US-Dollar an Mautgebühren eingenommen. HCTRA verdiente im gleichen Zeitraum mehr als 800 Millionen US-Dollar, TxDOT fast 500 Millionen US-Dollar und CTRMA etwa 175 Millionen US-Dollar.

Mit den Mauteinnahmen werden die Straßeninstandhaltung, die Betriebskosten und die für den Bau ausgegebenen Anleihen finanziert. Wenn private Partner beim Bau der Straßen helfen, werden auch die Gewinne mit ihnen geteilt. Und wenn immer noch ein Überschuss vorhanden ist, kann dieser in Non-Road-Projekten verwendet werden. Die Harris County Toll Road Authority beispielsweise genehmigte letztes Jahr einen Plan, den Überschuss für den Bau von Fuß- und Radwegen im County zu verwenden.

Mautgebühren seien eine Lösung für die Unterfinanzierung des Straßenausbaus, sagte Andrew Waxman, Professor und Wirtschaftswissenschaftler an der UT-Austin, der die Zusammenhänge zwischen Umweltfolgen, Stadtpolitik und Ungleichheit untersucht. Waxman wies darauf hin, dass Benzinsteuern in der Vergangenheit zur Finanzierung des Straßenbaus verwendet wurden. Für diese Steuern gilt jedoch ein Pauschalsatz von 20 Cent pro im Staat verkaufter Gallone, was bedeutet, dass das daraus resultierende Geld nicht mit den Benzinpreisen steigt und nicht an die Inflation angepasst wird.

Im Laufe der Zeit blieben die für Straßen verfügbaren Mittel hinter den Baukosten zurück, und die Lücke habe sich mit zunehmender Beliebtheit von Elektrofahrzeugen vergrößert, sagte Waxman. Als Reaktion darauf unterzeichnete Gouverneur Greg Abbott in diesem Jahr den Senatsentwurf 505, der eine Gebühr für die Registrierung von Elektrofahrzeugen vorsieht. Die Einnahmen aus diesen Gebühren fließen in den Autobahnfonds des Staates und sollen den Verlust bei der Erhebung der Benzinsteuer ausgleichen. Das Gesetz tritt am 1. September in Kraft.

Laut Waxman werden auch Mautstraßen gefördert, um den Verkehrsfluss zu verbessern.

„Der herkömmliche Ansatz zur Staureduzierung besteht darin, mehr Fahrspuren hinzuzufügen. Das Problem beim Bau breiterer Straßen … besteht darin, dass der zusätzliche Platz mit mehr Autos gefüllt wird“, sagte er. „Eine andere Möglichkeit, dem entgegenzuwirken, besteht darin, den Menschen Gebühren für die Nutzung der Straße zu erheben, was die Kosten erhöht, anstatt das Platzangebot zu erweitern. Das ist nicht gerade etwas, was die Leute gerne hören.“

Die Zahl der mautpflichtigen Straßen in Texas nimmt weiter zu. Laut einem TxDOT-Bericht aus dem Jahr 2022 sind mehr als 30 Mautprojekte im Bau oder in der Planung, was etwa 300 weitere Meilen zu den fast 900 Meilen an mautpflichtigen Straßen hinzufügen würde, die bereits im Bundesstaat existieren.